В 1994 году Уокер встретил в Бостоне гемофилика по имени Боб Масси (Bob Massie), которому ВИЧ передался при переливании крови в 1978 году – за три года до того, как были замечены первые случаи СПИДа. «Люди все время говорили мне, что я скоро умру, но я продолжал жить», - сказал он тогда Уокеру.
Несколько лет спустя Уокер выступил на конференции по СПИДу в Нью-Йорке перед несколькими сотнями врачей и спросил их, были ли у них такие же пациенты. Как минимум половина врачей подняли руки. В этот момент Уокер понял, что люди, подобные Масси – это уникальная возможность для исследования. Уокер также понял, почему эти люди так долго игнорировались наукой: «Они не болеют. Поэтому они не показываются в больницах». Считается, что такие люди с ВИЧ встречаются редко – не более одного случая на 300, или, возможно, 5000 на 1 миллион ВИЧ-положительных американцев.
Люди, у которых ВИЧ-инфекция вообще не прогрессирует спустя много лет, называются «элитными контроллерами», поскольку способность их организма сдерживать вирус является абсолютно уникальной. Само их существование вселяет надежду в тех, кто ищет средство полного излечения от ВИЧ, то есть работает в области, которая пока что приносила только разочарование.
С момента первых описаний СПИДа в 1981 года от заболевания умерли более 25 миллионов людей, на сегодняшний день около 33 миллионов людей в мире живут с ВИЧ. Хотя достижения современной медицины позволяют продлить жизнь большинства пациентов, они лишь превратили смертельный приговор в хроническое заболевание подобное диабету. Препараты против ВИЧ дороги и их необходимо принимать каждый день, и до сих пор они недоступны большинству людей из беднейших стран мира, наиболее пострадавших от эпидемии. Многие ученые открыто задавали вопрос, можно ли вообще победить ВИЧ с помощью вакцины или средства исцеления.
Элитные контролеры – это один из аргументов против пессимизма. До сих пор никто не знает, почему вирус не причиняет им вреда. Может быть, их иммунная система исключительно сильна и эффективна? Может быть, у них есть какая-то генетическая черта, которая защищает их? Или это комбинация пока неизвестных факторов делает их особенными? Все больше и больше контролеров выходит из подполья – в США около 500 таких человек согласились стать добровольцами научных исследований, и ученые надеются, что они смогут обнаружить, что именно защищает их от СПИДа. Возможно, что ответ на этот вопрос сможет защитить всех остальных.
Как и многие другие вирусы, ВИЧ внедряется в здоровые клетки, размножается в них, а затем инфицирует новые клетки. Иммунная система борется с ним с помощью нескольких механизмов, включая В-лимфоциты, которые производят антитела против вируса и Т-лимфоциты, которые распознают и уничтожают инфицированные клетки. По мере развития ВИЧ-инфекции вирусная нагрузка пациента (число вирусных копий в крови) становится все выше, в то время как уровеньТ-лимфоцитов снижается. Когда уровень Т-лимфоцитов CD4 становится ниже 200 клеток/мл человек становится уязвим для оппортунистических инфекций, таких как пневмоцистная пневмония или саркома Капоши, - их появление и означает стадию СПИДа.
У людей на стадии СПИДа вирусная нагрузка может достигать сотни тысяч копий вируса на миллилитр крови. Однако у элитных контролеров она составляет от 50 копий на миллилитр, а у некоторых ее не могут выявить даже самые чувствительные тесты. Врачи уверены, что у этих людей есть вирус, только потому, что их иммунная система продолжает вырабатывать антитела против него. Другими словами, у них есть ВИЧ, и вирус может передаться от них другим людям.
Две проблемы затрудняют борьбу с ВИЧ для организма и для медицины. Обычно вирусы атакуют определенные клетки организма, например, вирус простуды нападает на клетки носовых проходов, а вирусы гепатитов инфицируют клетки печени. Однако ВИЧ нападает на клетки самой иммунной системы и разрушает те самые клетки, которые борются с ним. Более того, ВИЧ мутирует быстрее большинства вирусов, что затрудняет разработку эффективной вакцины.
«Это не просто один вирус», - говорит Дэннис Бертон (Dennis Burton), иммунолог из исследовательского института Скриппса в Калифорнии. – «Речь идет о десятках тысяч различных вирусов». Хуже того, нейтрализация только одного варианта ВИЧ лишь создает возможность для новых, устойчивых мутаций.
Уже давно ученые установили, что элитные контролеры инфицированы «обычным» ВИЧ, а не каким-то очень слабым штаммом. Однако в остальных отношениях они остаются полной загадкой.
С 2006 года Уокер и его коллеги организуют международный контингент из более чем 250 исследователей и 200 врачей, у которых есть элитные контролеры среди пациентов. Проект финансируется на благотворительный дар Фонда Марка и Лизы Шварц, и недавно получил еще 22 миллиона долларов от Фонда Билла и Мелинды Гейтс. Международное исследование ВИЧ контролеров пытается выявить как можно больше элитных контролеров, собрать образцы их крови и ДНК и распределить их в разные лаборатории для подробного анализа.
Одна возможная разгадка иммунной системы контролеров уже появилась. В декабре прошлого года ученые из Национального института аллергии и инфекционных заболеваний обнаружили, что клетки-«убийцы» иммунной системы элитных контролеров убивают 68% инфицированных клеток в час, по сравнению с 8,1% у людей, у которых развивается СПИД.
Одна теория об элитных контролерах гласит, что они обладают специфическими генетическими особенностями, которые не сводятся только к иммунной системе, и которые лучше подготовили их к встрече с ВИЧ. Генетик Пол де Бэккер (Paul de Bakker) занимается изучением человеческого генома, чтобы найти эти особенности. Задача не из легких – геном состоит из 3 миллиардов кодовых участков, которые определяют все характеристики человека. Около 99,9% этих участков одинаковы для всех людей, но есть и различия известные как нуклеотидные полиморфизмы. Де Бэккер ищет не какой-то один «ген контроля СПИДа», а неявную предрасположенность, которая позволяет лучше контролировать ВИЧ. Для проведения своих экспериментов де Бэккер использует очень мощные сканеры ДНК.
Сами контролеры также не понимают, что именно сделало их организмы особенными. Для многих, включая Карен Паншо, выживание связано с горечью: их здоровье в порядке, но друзья или члены семьи умерли от этого заболевания.
«Иногда мне кажется, что все-таки стакан наполовину пуст, но я стараюсь не думать об этом», - говорит Паншо. Она считает, что разгадка этого заболевания, которую она носит в собственной крови, станет достойным способом увековечить память о потерянном сыне: «Потому я в этом и участвую».
www.poz.ru[size=11]